История нашего театра неразрывно связана с историей Петербурга. Ещё в 1723 году Петр I издал указ, по которому повелевалось «сделать комедиантский дом из досок на адмиралтейском острову». Это первое общественное зрелищное сооружение города располагалось на берегу Мойки у Невского проспекта. В то время топкие берега рек и частые наводнения не позволяли строить здания близко к воде, и «комедиантский дом» возвели в некотором отдалении от берега… Да, примерно в том самом месте, где в настоящее время находится Театр Эстрады!
Прекрасное каменное здание на Большой Конюшенной улице, где ныне располагается наш театр, было построено в 70-х годах XVIII века. Долгое время в нем размещалась одна из самых благоустроенных петербургских гостиниц – «Демутов трактир». В 1810 – 1820-е годы здесь часто останавливался Александр Сергеевич Пушкин. В 1828 году, всего за три недели, в демутовых номерах он написал поэму «Полтава». В этой гостинице он «поселил» и одного из своих персонажей – гусара Минского из повести «Станционный смотритель». Неоднократно оставливался здесь и другой Александр Сергеевич – Грибоедов. Постояльцами гостиницы также были: Павел Пестель и Петр Чаадаев, Константин Батюшков и Иван Тургенев.
Во второй половине XIX века гостиница была перестроена и превратилась в фешенебельный ресторан «Медведь». При входе с Большой Конюшенной посетителей ресторана встречало чучело огромного бурого медведя с подносом в лапах, на который падали щедрые чаевые! Роскошные интерьеры, высокая кухня и представления в жанре «кабаре» – это было культовое место предреволюционного Петербурга, здесь собирался весь свет столичного общества. Говорят, завсегдатаями этого заведения были Федор Шаляпин и Вера Комиссаржевская, а столик необходимо было заказывать недели за две.
После Октябрьской революции помещение бывшего ресторана принадлежало разным организациям. Наконец, осенью 1939 года здесь был открыт Ленинградский театр эстрады и миниатюр. Вскоре в его труппу приняли молодого конферансье Аркадия Райкина. Блестящий артист, мастер сценического перевоплощения, уже в 1943 году он станет художественным руководителем театра и будет занимать этот пост без малого 40 лет.
Аркадий Райкин – целая эпоха и в истории нашего театра, и в истории отечественной эстрады. Райкин не только радовал публику своим талантом, он собрал вокруг себя целую плеяду прекрасных артистов. Под его конферанс на сцену театра выходили знаменитые джазовые коллективы Леонида Утесова и Олега Лундстрема. Здесь выступала Клавдия Шульженко и Александр Вертинский, Лидия Русланова и Мария Пахоменко.
Пожалуй, перечислить всех «звезд» театра невозможно. Наша сцена помнит блестящих мастеров разговорного жанра: Марию Миронову, Александра Менакера, Вениамина Нечаева, Павла Рудакова. А ещё Бена Бенцианова, Илью Олейникова и Юрия Стоянова, Романа Карцева и Михаила Жванецкого, Виктора Ильченко и Семёна Альтова, Рубину Калантарян и Вячеслава Полунина, Эдиту Пьеху и Эдуарда Хиля.
Ленинградский театр миниатюр стал невероятно популярным у публики, и это безусловная заслуга его художественного руководителя. Зрители со стажем утверждают, что в «золотую эпоху» Райкина очередь в его театр тянулась по всей улице Желябова (ныне – Большой Конюшенной). И была она не менее длинной, чем знаменитая очередь, что шла по набережной реки Фонтанки в БДТ.
В марте 2002 года Театру Эстрады было присвоено имя Аркадия Райкина. Однако, как это часто бывает в Петербурге, и память предыдущих столетий продолжала жить в знаменитом здании на Большой Конюшенной. История петровского «комедиантского дома», «Демутова трактира» и, конечно, легендарного ресторана «Медведь» до сих пор интересует историков, краеведов и поклонников нашего театра.
